Rio Amazonas

Por primera vez, los científicos han sido capaces de medir la cantidad de agua que entra y sale cada año a lo largo de la planicie de inundación del río Amazonas. El resultado- 285.000 millones de toneladas, o 285 kilómetros cúbicos de agua- suena a mucho. Esa cantidad es más de la mitad del volumen del lago Erie, que es décimo quinto lago más grande del mundo. Sin embargo, representa sólo el 5 por ciento del agua que fluye por el río Amazonas todos los años en dirección al Oceáno Atlántico, y es una cantidad mucho más pequeña de la que los investigadores esperaban encontrar en la cuenca de drenaje más grande del mundo.

Doug Alsdorf, profesor asociado de Ciencias de la Tierra en la Ohio State University y sus colegas han publicado el estudio en la edición digital de la revista 'Remote Sensing of Environment'

Hasta ahora, los investigadores sólo habían podido estimar lacantidad de agua en la planicie amazónica con algunos estudios esporádicos sobre el terreno y suposiciones sobre el flujo de agua. De hecho, los volúmenes de agua en cualquier planicie de inundación son poco conocidos en todo caso. Sin embargo, esta información es crítica para la predicción de las inundaciones y sequías que podrían acompañar al cambio climático global, explicó Alsdorf .

Gran parte del agua dulce disponible de la Tierra se encuentra en ríos remotos, lagos y humedales, y también en corrientes subterráneas.

"Nadie sabe exactamente cuánta agua hay en el planeta ", dijo. "Necesitamos comprender cómo nuestro suministro de agua va a cambiar con el cambio climático, y el primer paso es conseguir en cifras la cantidad de agua que en realidad tenemos".

Alsdorf y su equipo han diseñado su misión para encontrar métodos de medir el agua desde el espacio. "Las observaciones por satélite son la única opción confiable para lugares como el Amazonas y en especial la cuenca del Congo, donde las mediciones 'in situ' son casi imposibles", dijo.

Para este estudio, los investigadores estaban interesados sólo en la cantidad de agua que fluía dentro y fuera de la planicie de inundación - es decir, la cantidad de agua que se derramaba sobre el suelo cuando el río Amazonas se desbordó durante la temporada de lluvias-.

Alsdorf y su equipo utilizaron cuatro satélites - tres satélites de la NASA y uno de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón - para obtener la primera medida directa de agua en la planicie de inundación. Se centraron en la medición de los cambios del nivel del agua durante las estaciones húmedas y secas entre 2003 y 2006.

En conjunto, estos satélites dieron una imagen de cómo cambió el paisaje del Amazonas con lluvias en las tierras altas que a través de numerosos afluentes del río y de la inundación resultante se derramaron en la selva baja. Después de que el agua bajó, se calcula la variación de volumen a lo largo de la planicie de inundación .

Estos cálculos no se han hecho antes, en parte debido a la inmensa dificultad de combinar diferentes tipos de datos de manera fiable . Los investigadores tuvieron que fusionar lecturas de gravedad - una medida de la masa del agua de la inundación - con radar y mediciones ópticas del nivel del agua y la extensión de la llanura de inundación.

Las mediciones se elevaron a un promedio de 285 kilómetros cúbicos (285.000 millones de toneladas métricas) de agua almacenada y vaciada de la llanura de inundación en un año.

En el apogeo de la temporada de lluvias, el agua fluyó en diferentes puntos de la llanura amazónica, a razón de 5.500 metros cúbicos por segundo, y durante la estación seca se evaporó en el Río Amazonas - y, en última instancia, en el Océano Atlántico - a una velocidad de 7.500 metros cúbicos por segundo.

El total de llanura de inundación, por grande que sea, sólo representa un 5 por ciento de la cantidad que los científicos creen que el río Amazonas lleva hasta el océano cada año.

Para Alsdorf, el hallazgo plantea la pregunta de exactamente cuánta agua está fluyendo a través del sistema del Amazonas, y que pone de relieve las muchas interrogantes que los científicos deben afrontar en su tarea de entender el cambio climático.