La Malaria

Definición
La malaria es una enfermedad causada por un parásito llamado Plasmodium, que vive una parte de su vida en los humanos y otra parte en los mosquitos. Existen más de 100 diferentes tipos de Plasmodium. Esta enfermedad sigue siendo uno de los asesinos más importantes de los humanos en todo el mundo. Vive en áreas tropicales de Asia, África, América Central y América del Sur.
Causas
Existen cuatro tipos de Plasmodium que frecuentemente infectan a los humanos y tienen diversas características vistos al microscopio y producen diferentes síntomas.
• Plasmodium falciparum. Es el responsable de casi todas las muertes, especialmente en África. Esta infección puede desarrollar complicaciones súbitas que ponen en riesgo la vida, aunque con tratamiento rápido y efectivo casi siempre se cura.
• Plasmodium vivax. Es la especie más extendida y produce síntomas menos graves, aunque pueden presentarse recaídas y la enfermedad crónica es muy debilitante.
• Plasmodium malariae. No sólo produce los síntomas típicos de la malaria sino que puede vivir en la sangre por periodos muy largos y puede transmitirse por las tranfusiones.
• Plasmodium ovale. Es muy raro, pero causa recaídas.
¿Cómo se transmite?
La malaria típicamente se transmite a las personas a través de los mosquitos que pertenecen al género Anopheles. En casos raros, una persona puede contraer la malaria a través de sangre contaminada, o el feto puede infectarse durante el embarazo. También puede transmitirse a través de la transfusión sanguínea, el trasplante de órganos, o por compartir agujas o jeringas contaminadas con sangre. La malaria puede pasar de la madre al feto antes o durante el parto (malaria congénita).
¿Cómo se propaga la malaria?
Deben darse factores biológicos y ambientales, casi todas las personas que viven donde vive el mosquito están expuestas a la infección en forma repetida. Aquellos que sobreviven a la malaria en la infancia, gradualmente van creando cierta inmunidad, aunque pueden ser portadores y servir de reservorios para la transmisión a través de los mosquitos sin desarrollar una enfermedad grave. En otras regiones, donde la enfermedad es baja, las personas no desarrollan inmunidad porque raramente están expuestas, lo que los hace más susceptibles a las epidemias.
Signos y síntomas
La malaria típicamente produce una sucesión de ataques recurrentes, o paroxismos, cada uno de los cuales tiene tres fases: resfriados, seguidos de fiebre y posteriormente sudoración. Durante los resfriados, las personas pueden presentar dolor de cabeza, malestar, fatiga, dolor muscular y ocasionalmente náusea, vómito y diarrea. Pasadas una o dos hojas, aumenta la temperatura del cuerpo y la piel se siente caliente y seca, posteriormente, como disminuye la temperatura corporal, comienza la sudoración. Las personas se sienten cansadas y débiles. Los primeros síntomas aparecen 10 a 16 días después de la picadura del mosquito.
Diagnóstico
Los médicos sospechan la enfermedad en cualquier persona que haya ido recientemente a lugares tropicales o haya recibido transfusiones sanguínea, y aquellos que desarrollan fiebre y otros síntomas parecidos a los de la gripa.
Los médicos toman muestras de sangre para evaluarlas al microscopio para confirmar el diagnóstico y proporcionar el mejor tratamiento.
Tratamiento
En la mayoría de los casos el tratamiento es exitoso. Para decidir qué medicamento debe utilizarse, es necesario identificar la especie de parásito responsable de la enfermedad y se administran medicamentos que interfieran con el ciclo de vida del parásito o el metabolismo.
Prevención
La prevención esencial es evitar la exposición a mosquitos y tratar en forma intensiva a las personas infectadas. Los programas de control de la malaria en muchas partes del mundo son ineficientes. Si viaja a países donde la malaria es frecuente, debe tomar medicamentos antimalaria. Se recomienda: cerrar las ventanas por la noche, dormir con protectores contra los mosquitos, utilizar insecticidas, cubrir el cuerpo lo más que se pueda, aplicar repelente contra insectos en las áreas no cubiertas.