Dos estudios internacionales, que se publican ahora en Science, aportan una nueva explicación al origen de la diversidad de las especies en el Amazonas. Uno de los equipos de científicos, que cuenta con participación española, demuestra que la diversidad de la región amazónica data de mucho antes de lo que se pensaba hasta ahora y pudo surgir con temperatura de 3 a 5ºC más elevadas que las actuales.El vasto bosque lluvioso amazónico es el ecosistema terrestre más rico del mundo en especies. Sin embargo, para los investigadores, el ritmo de los acontecimientos y las causas originales y evolutivas de esta diversidad es una cuestión que sigue siendo objeto de debate.
En el nuevo estudio que se publica en la revista Science, los autores compararon los patrones modernos de diversidad con conjuntos de datos geológicos y moleculares. Los resultados demuestran que en la actualidad la mayor diversidad de especies de la Amazonía se encuentra sobre una superficie de origen andino que se extiende a lo largo de más de un millón de km2, formada durante los últimos 23 millones de años.
Para determinar el origen y complejidad de la biodiversidad actual de la región amazónica, la investigación dirigida por Carina Hoorn, investigadora en la Universidad de Amsterdam (Holanda), y su equipo elaboraron una lista de la flora y fauna que ha evolucionado en el dinámico paisaje amazónico, que a su vez se ha desarrollado a un ritmo dictado por la remodelación de las placas tectónicas del Pacífico y su levantamiento subsiguiente en los Andes.
La evolución paleogeográfica dictada por esta reconfiguración geológica incluyó la formación de un vasto humedal. Después de la aparición del río Amazonas hace unos 10 millones de años, este humedal se secó y plantas y animales empezaron a colonizarlo.
“La región amazónica, desde las montañas más altas hasta los inmensos ríos de las tierras bajas, posee una tremenda riqueza biológica de especies. Cada año se descubren y documentan muchas especies que nunca habían sido vistas antes”, explica John Lundberg, conservador y cátedra Chaplin de Ictiología de la Academia de Ciencias Naturales de Filadelfia (EE UU).
¿Un origen acalorado?
En el otro estudio, que también publica la revista Science, Carlos Jaramillo, autor principal e investigador en el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en Filadelfia (EE UU), y su equipo demuestran que hace casi 60 millones de años los bosques lluviosos prosperaron a temperaturas de 3 a 5ºC más altas que las actuales y con niveles de dióxido de carbono atmosférico 2,5 veces superiores.
Los investigadores identificaron los bosques lluviosos como un ejemplo de clima caliente y húmedo y examinaron polen atrapado en núcleos y afloramientos rocosos, desde Colombia hasta Venezuela, que se habían formado anteriormente durante y después de un episodio abrupto de calentamiento global llamado Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno hace 56,3 millones de años.
La temperatura del planeta aumentó entre 3 y 5ºC y los niveles de dióxido de carbono se duplicaron en sólo 10.000 años. Estas condiciones se mantuvieron a lo largo de los siguientes 200.000 años. Según los científicos, la diversidad de los bosques aumentó rápidamente durante este episodio de calentamiento y surgieron nuevas especies vegetales que evolucionaron más rápido de lo que se extinguían otras.
Los resultados de la investigación confirman que los niveles de humedad no disminuyeron de forma significativa durante este periodo. “A los bosques tropicales les fue muy bien durante este corto pero intenso periodo de calentamiento”, especifican los científicos.
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