El hielo que cubre el océano Ártico crece cada invierno y se reduce en verano, hasta alcanzar su tamaño mínimo anual en otoño. No obstante, el satélite de la NASA "Aqua 3" captó el pasado 3 de septiembre una imagen donde se puede apreciar toda la costa norte de Rusia libre de hielo.En 2009, el hielo marino del Ártico alcanzó su grado mínimo el 12 de septiembre y fue el tercero más bajo desde que las mediciones vía satélite de microondas se tomaron por primera vez en 1979. Los investigadores están interesados en los cambios que ocurren de un año a otro, que pueden ser muy variables, por lo necesitan muchos años, incluso décadas, de datos para examinar las tendencias a largo plazo.
Todos los mínimos importantes se han registrado en la última década, en consonancia con otras investigaciones de la NASA, que muestran que desde enero 2000 hasta diciembre 2009 se registró la década más cálida de la historia. A medida que el hielo del Ártico se acerca al mínimo de 2010 a finales de este mes, se intensifican la búsqueda de imágenes y análisis por parte de la NASA y el Centro Nacional de datos sobre Hielo y Nieve, en Boulder, Colorado.
El hielo marino del Ártico es un factor importante en el sistema climático mundial. El hielo enfría el planeta al reflejar la luz solar hacia el espacio. También ayuda a la circulación oceánica mediante la conversión de las cálidas aguas del Pacífico que fluyen hacia el Ártico en agua fría, más salada, que después desemboca en el Atlántico.
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